В их спокойную и наполненную идиллией сельскую жизнь вмешивается Митя (Олег Меньшиков) — бывший дворянин и ветеран Белой Армии, который незадолго до своего внезапного исчезновения в 1928 году приходился женихом Марусе. Его с радостью приняли, и он представился маленькой Наде просто как «дядя Митяй». Однако вскоре становится очевидным, что, несмотря на свою юмористичную и дружелюбную натуру, Митяй явился сюда с другими намерениями: теперь он работает в НКВД и прибыл сюда, чтобы арестовать Котова по указанию свыше — за причастность к несуществующему заговору.

В каком-то смысле можно сказать, что Митя мстит Котову за то, что тот в 1928 году отправил его в Париж отслеживать бывших участников Белого движения, многие из которых были возвращены в СССР и расстреляны (см. Белая эмиграция). Тем самым Котов разлучил Митю с Марусей. После этого Митя возненавидел Котова, обвиняя в том, что тот лишил его Маруси и заставил переступить через честь и совесть. Котов меж тем считает Митю «политической проституткой», напоминает ему, что еще в 1923 году Митя был перевербован ОГПУ, и что он, Митя, в любой момент «продаст и купит» своё же правительство. Он убеждён, что намерения Мити есть не что иное, как личная месть. Однако объяснившись, Котов и Митя прилюдно продолжают поддерживать иллюзию дружбы.

Упомянув о своей огромной популярности и тесных связях со Сталиным, Котов с возмущением заявляет Мите, что режим никогда не посмеет его тронуть. Тем не менее, в конце фильма для ареста комдива на дачу в чёрном автомобиле, назвавшись работниками областной филармонии, приезжают сотрудники НКВД в штатском. Но и в этот момент поддерживается иллюзия дружбы: Котов сообщает семье о необходимости срочного отъезда в Москву по делам, семья предлагает «гостям» пройти к столу, затем устраивает проводы с песнями, а Наде даже разрешают проехаться в автомобиле часть пути. Не понимая, что происходит, Надя беззаботно прощается с отцом и идёт домой.

Находясь в машине, командир Котов демонстрирует уверенность в собственной правоте: гордость комдива Красной Армии продолжает оставаться в нём непоколебимой. Рассчитывая всё уладить лишь одним телефонным звонком Сталину, Котов, насмехаясь, намекает энкаведешникам, что их карьере скоро придёт конец. Напряжённая ситуация приходит к неожиданной развязке, когда на пути появляется стоящий поперёк полевой дороги грузовик. Его шофёр крайне раздражён тем, что полдня колесит по округе в поисках нужного ему посёлка, что никто из местных не может ему помочь, и утверждает, что в его машине кончился бензин. Подойдя к легковому автомобилю ближе, он радостно узнаёт комдива, но как только Котов пытается выйти из машины, чтобы объяснить дорогу в посёлок, чекисты жестоко его избивают и связывают, попутно застрелив шофёра грузовика, ставшего свидетелем избиения. По отрывочным репликам Котов понимает, что звонок Сталину ему сделать не позволят. Митя остаётся внешне непреклонным. Автомобиль продолжает свой путь, исчезая за огромным, по случаю праздника подвешенном на аэростате плакатом с изображением Сталина.

Эпилог фильма повествует о том, что комдив Сергей Котов был признан виновным в шпионаже и расстрелян. Маруся также была арестована и провела остаток своих дней в ГУЛаге. Вместе с ней была арестована и Надя, но пройдя лагеря, она выжила и дожила до «хрущёвской оттепели», когда все три приговора были отменены. Унаследовавшая музыкальный талант от матери, Надя Котова посвятила себя работе музыкального педагога в одной из казахских школ. Митя, как повествуют последние сцены фильма, пытается совершить самоубийство, вскрыв себе вены.